Определянето колко мравки обитават земното кълбо е важно, за да могат да бъдат оценени последствията от промените в техните местообитания.
Мравките играят важна роля навсякъде, където се срещат. Тези насекоми разпространяват растителни семена и служат като гостоприемник за някои организми, а също като хищници или плячка за други животни.
Предишни проучвания са правили опити за преброяването им въз основа на оценка на цялостната популация на насекомите. Резултатите от тях показват занижен брой на мравките по света.
За целите на настоящото изследване авторите му са анализирали резултатите от 465 проучвания, при които броят на мравките е бил отчетен на място в полето.
В тези стотици проучвания са използвани две стандартизирани техники: поставяне на капани за улавяне на преминаващи индивиди за определен период от време или анализ на броя на мравките, присъстващи върху даден земен участък, покрит с листа.
Общата биомаса на мравките на Земята (измерена в сухо вещество) се оценява на 12 милиона тона. Това е повече от биомасата на дивите птици и бозайници, взети заедно, и е 20 процента от тази на хората.
Въпреки че проучвания са направени на всички континенти, за някои големи региони са налични малко данни или изобщо липсват такива, особено за Централна Африка и Централна Азия.
Ето защо истинската численост на мравките вероятно е значително по-голяма, отбелязват авторите на проучването. "Изключително важно е тези пропуски да бъдат запълнени, за да се получи пълна картина", пишат те в сп. "Протоколи на Американската академия на науките".
Според проучването съществуват повече от 15 700 вида или подвида мравки и вероятно още толкова, които все още не са описани. Удивителното е, че те се срещат навсякъде на планетата.
Близо две трети от мравките обаче се срещат само в два типа екосистеми: тропически гори и савани, заключава проучването.
В бъдеще изследователите планират да проучат факторите на околната среда, влияещи върху гъстотата на популациите от мравки.
